De la plus haute Antiquité jusqu’à l’époque contemporaine, le nanisme a fait l’objet d’une répulsion primaire face à une difformité qui a toujours été considérée, au mieux comme une anomalie, au pire comme une monstruosité. Les nains ont de tout temps suscité une curiosité morbide et malsaine, parfois teintée de compassion mais aussi d’une certaine fascination. Source d’inspiration littéraire, leur singularité physique va également faire d’eux des personnes particulièrement recherchées, en particulier dans le milieu du spectacle, mais aussi dans la haute société et les cours princières, où ils seront exhibés comme des curiosités, des bouffons mais aussi, parfois, comme des compagnons de jeux et des confidents. Au cours de l’histoire, bien des nains ont ainsi été les intimes des puissants ou sont devenus de véritables “vedettes”. Souvent personnages hauts en couleur, certains d’entre eux ont connu des destins peu ordinaires.

C’est donc à “ces êtres hors ligne par leur exiguïté”, qui ont acquis de leur vivant une réelle renommée, qu’est consacré en 1845 cet ouvrage publié par le libraire parisien Auguste HAVARD. Les deux auteurs du livre sont le dramaturge sculpteur et illustrateur Georges FATH et Jean-Alexandre HAVARD, ancien employé de chemin de fer mais surtout frère de l’éditeur. Les nombreuses illustrations qui parsèment le livre sont dues au peintre Édouard de BEAUMONT, également connu pour exceller dans l’art de la lithographie.

Les auteurs, qui n’ont pas cherché à établir un dictionnaire biographique, ont opté pour une galerie de portraits. Ils ont recherché avant tout des histoires rythmées et divertissantes, quitte à adopter parfois un ton très romanesque. Nos deux auteurs privilégient volontiers les effets dramatiques et l’emphase feuilletonnesque à la vérité historique (voir l’extrait plus bas). Mais, à côté d’anecdotes et de digressions plus ou moins dignes d’intérêt, cet ouvrage donne surtout l’occasion au lecteur de découvrir des personnages aux parcours particulièrement atypiques, tel Joseph BORUSLAWSKI (orthographié ici BORYSLAWSKI), qui sera invité dans plusieurs cours européennes. L’homme, issu de la noblesse polonaise, était doté d’une grande culture et d’un réel talent pour la musique et les langues. Autres nains célèbres : Nicolas FERRY dit “Bébé”, qui sera une véritable “mascotte” pour le duc STANISLAS de Lorraine ; ou encore Charles Sherwood STRATTON, plus connu sous son nom de scène de Général Tom POUCE, qui intègrera très jeune le cirque Barnum et deviendra une vedette internationale.

Un extrait : la vie très romancée de PÉPIN le bossu, fils illégitime de CHARLEMAGNE

• “Tu as beau faire, misérable bossu, tu ne seras jamais si grand que l’épée de Charles. — Je ferai donc l’épée de Charles plus petite que moi, ” repartit Pépin. Et, l’arrachant de terre, il la brisa sur son genou comme un frêle roseau, puis, la plantant à côté de lui, il ajouta : — Tu vois que je la dépasse de la tête ; fais tomber cette tête maintenant, si tu veux que ta couronne passe sur celle de tes fils imbéciles. ” L’empereur, stupéfait de voir un être si chétif en apparence déployer tant d’audace et de force, mais persistant à suivre l’inspiration qu’il croyait avoir reçue du ciel, répondit : ” Je ne la ferai point tomber, car Dieu me punirait d’avoir méprisé ses ordres ; seulement je la ferai raser si près, que mes plus acharnés ennemis n’y verront trace de ta royale naissance, je te le jure.”

Le livre sur Gallica

De quelques nains célèbres