Dans notre vie quotidienne, nous recourons en permanence à un vocabulaire que, de bonne foi, nous présumons être universel et intangible. Pourtant, ce faisant, nous avons une fâcheuse tendance à oublier que la langue n’a cessé d’évoluer et que la plupart des mots que nous utilisons revêtent plusieurs sens. Si l’usage a souvent fait qu’un terme possède une ou deux définitions principales, plusieurs de ses autres sens sont généralement méconnus par la majorité des locuteurs.

Ces sens oubliés, Alain DUCHESNE et Thierry LEGUAY, professeurs de lettres et écrivains de leur état, nous proposent de les mettre à l’honneur, dans un ouvrage qui leur est spécialement dédié pour “donner la vedette aux seconds rôles du dictionnaire”.  Passionnés par les bizarreries et les curiosités de la langue française, les deux compères signent en 1984 un ouvrage intitulé Petite fabrique de littérature. Ils récidiveront en réalisant, pour les éditions Larousse, une trilogie :  L’Obsolète Dictionnaire des mots perdus, La nuance : dictionnaire des subtilités du français, et enfin La Surprise. Dictionnaire des sens cachés. Publié pour la première fois en 1990, ce dernier ouvrage sera ensuite réédité en 1999, sous le titre modifié de Dictionnaire des sens cachés. La surprise ; c’est cette version qui va retenir notre attention.

Nos auteurs partent d’un constat : “Notre langue n’est pas toujours aussi claire et si sage que l’affirment certains. L’usage quotidien nous installe avec elle dans une familiarité trompeuse, ce pourquoi aussi de nombreux sujets croient la bien connaître parce qu’ils l’utilisent régulièrement. Pourtant, il suffit de s’y aventurer un peu plus que ne le réclame la pratique ordinaire pour découvrir des régions opaques et troublantes […] Les mots les plus simples, non seulement recèlent des significations très diverses, mais, plus étrangement encore, certains de leurs sens – sédiments d’une histoire longue et souvent mouvementée – sont à ce point délaissés qu’ils rejoignent l’incompréhensible ou même l’incongru.” DUCHESNE et LEGUAY invitent le lecteur à découvrir des significations cachées – disons plutôt oubliées ou très peu usitées – de mots bien intégrés à notre répertoire ordinaire. Ainsi, nombre d’entre nous ignorent que le mot lettre désigne également la “manière d’écrire”, que le carreau était un “coussin de velours”, qu’enfiler pouvait signifier “être en compagnie de quelqu’un”, qu’un poulet était un “billet d’amour”, un teinturier écrivain “quelqu’un qui revoit et corrige les ouvrages d’un autre“, qu’amphibie qualifiait “ce qui présente deux faces différentes” ou “un homme qui professe tour à tour des opinions contraires” ; tandis que l’adjectif usagé pouvait se rapporter à une personne “qui connaît les usages du monde“,  qu’un carcan était “un mauvais cheval”, qu’une fermentation correspondait à une “grande agitation des esprits”, et que mépriser voulait dire “repousser un amant, un prétendant“.

L’ouvrage est abondamment illustré de gravures tirées de vieilles encyclopédies. Les définitions se rapportant à celles-ci font l’objet d’un deuxième dictionnaire, dans lequel sont reproduites des définitions tirées du Nouveau Larousse illustré, édité entre 1897 et 1904. Les auteurs ont voulu joindre ce supplément afin que le lecteur contemporain puisse apprécier “ce que les dictionnaires contemporains s’emploient désormais à éviter : le détail saugrenu, l’appréciation subjective, le romanesque anecdotique ; autant dire parfois la saveur…”. Nous laissons le soin au lecteur de découvrir quelles sont les significations alternatives de Bible, Zizi, Bouteille, Berceau, Larve, Espadon, Gigot, Fiancée, Lisière, Mouton, Miséricorde, ou encore Bastringue, Salade et Coucou.

Après la publication de cet ouvrage – réédité en 2004 sous le titre évocateur de Saute, paillasse ! Les sens cachés des mots de la langue française – , nos deux auteurs, qui poursuivront leur mission salutaire de sauvegarde des termes et expressions délaissés, signeront, entre autres, le Dictionnaire insolite des mots oubliés et La Petite Brocante des mots.

Quelques exemples

– Maillot. (Du même mot désignant un carré d’étoffe servant de lange). Marmot.

– Bredouille. Au théâtre, courtes phrases d’un rôle sans importance.

– Distraction. (Du latin distrahere, tirer en divers sens). Démembrement, séparation d’une partie avec un tout.

– Fougère. Verre à boire ; ainsi nommé parce qu’avant qu’on eût, pour la fabrication du verre, reconnu la supériorité de la soude, on y employait des cendres de la fougère ou de tout autre végétal.

– Volubile. (Du latin volubilis, qui tourne aisément). Qui se coule en hélice autour des corps voisins.

– Allumé. Se dit d’une teinte rouge, en parlant du visage, de la peau.

– Muguet. Nom donné à des jeunes gens faisant profession d’élégance et de galanterie (parce qu’ils se parfumaient avec des essences de muguet).

– Humoriste. Qui a de l’humeur, peu facile à vivre.

– Canard. Conte absurde, par lequel on veut se moquer de la crédulité des auditeurs.

– Hors d’œuvre. Hors des habitudes, des usages, à un moment inhabituel.

– Concerté. Prudent. Guindé, maniéré.

– Marchander. Faire traîner en longueur, hésiter.