Nous connaissons bien peu de la vie personnelle de Louis BRION de LA TOUR. Né à une date indéterminée, l’homme est le père d’un peintre qui connaîtra une petite renommée sous la Révolution et décèdera à Paris en 1803. Certains indices laisseraient penser que sa famille, d’origine bordelaise, aurait émigré en Alsace après la révocation de l’édit de Nantes. Ingénieur-géographe du roi, il travaille en collaboration avec deux cartographes renommés, établis à Paris : Giovanni RIZZI-ZANNONI et surtout Louis-Charles DESNOS. Ce dernier avait la particularité d’être à la fois libraire et “ingénieur-géographe”, fabricant de globes et d’instruments astronomiques et cartographiques.

En 1764, DESNOS fait éditer un Atlas historique et géographique de la France ancienne et moderne, dont les 58 cartes sont établies par RIZZI-ZANNONI. Ce livre est destiné à servir de complément à L’Histoire de France, ouvrage rédigé par l’abbé VELLY et continué par Claude VILLARET. Grâce à ses belles planches colorées, l’ouvrage connaît un certain succès, ce qui motive très certainement la publication d’un livre similaire, cette fois consacré à la France contemporaine. Recourant à la même équipe de dessinateurs et de cartographes dirigée par DESNOS, BRION de LA TOUR dresse dans cet atlas un “tableau analytique du royaume“, réalisé à l’aide de cartes rehaussées à l’aquarelle. Celles-ci sont volontairement épurées, l’objectif de l’auteur étant de proposer une “quintessence”. Comme il l’explique, “si elle n’est pas autant chargée de noms de lieux ainsi que de détails insuffisants, ou quelquefois inutiles, elle offre du moins un plus grand nombre de divisions & de subdivisions en provinces & pays qui en dépendent ; en ce que l’on y donne l’étendue & les bornes de chaque gouvernement ; l’état actuel & plus juste des gouvernements, des parlements & conseils souverains, ainsi que des généralités, etc. Outre qu’on y a inséré toutes les villes qui ont quelque qualification distinguée, l’on a marqué leur distance en lieues communes de Paris & de la capitale du gouvernement dont elles dépendent. On y a joint leur longitude & latitude, d’après les observations astronomiques les mieux constatées”.

BRION de LA TOUR met en particulier l’accent sur les multiples divisions administratives d’un pays qui, sur ce plan, est encore loin de constituer un ensemble uniforme. C’est un livre “composite” qui voit le jour en 1765 car, si la page de titre est signée par ce dernier, l’ouvrage, divisé en plusieurs parties, est l’œuvre de différents auteurs. Il débute par une introduction rédigée par notre géographe, suivie par 32 cartes qu’il a lui-même dressées ainsi que par quelques autres de RIZZI-ZANNONI. Les différentes planches présentent, par exemple, les 32 départements de maréchaussées, les parlements, les châtellenies, les archevêchés, les sièges d’amirauté, les départements généraux d’artillerie, les intendances et généralités, les 200 sergenteries, ou encore les 118 présidiaux, les 12 chambres des comptes et les 15 cours des aides. À noter également, la présence de deux représentations “hodographiques” indiquant, d’une part les distances entre les principales villes du royaume et leurs capitales provinciales, d’autre part les distances entre Paris et les principaux ports et villes commerçantes d’Europe.

Ce recueil de cartes est suivi par Le Petit Neptune François, ou Carte des Côtes Maritimes du Royaume, avec une Partie de celles d’Angleterre, d’Espagne et d’Italie. Cette partie comprend trois cartes, dressées encore une fois par RIZZI-ZANNONI : Manche, Golfe de Gascogne et Méditerranée. Vient ensuite un ensemble de plans et de cartes intitulé L’Indicateur fidèle ou Guide des Voyageurs, qui “enseigne toutes les routes royales et particulières de la France“. Cette partie, réalisée par un autre géographe du nom de Claude Sidoine MICHEL, se compose d’un plan dépliant de la France, indiquant, à l’aide de carrés et de cercles concentriques centrés sur Paris les distances entre les différentes parties du territoire. On y trouve également 19 itinéraires en diligence – avec indication des horaires et des arrêts – comme, par exemple, le chemin de Paris à Lyon via Mâcon, Moulins et Roanne, ou de Paris à Nantes par Angers, et même certains trajets internationaux comme ceux conduisant d’Amsterdam à Marseille et de Strasbourg à Vienne. Un index alphabétique des villes et des lieux traversés permet au voyageur de retrouver le bon feuillet correspondant à l’itinéraire.

Résultat de l’assemblage de plusieurs groupes de cartes et de plans, initialement destinés à être vendus séparément, cet ouvrage demeure aujourd’hui un précieux témoignage de l’organisation administrative du royaume à la veille de la Révolution, mais aussi des voies de communication en France, de l’état de la voirie et des conditions de voyage. En bon commerçant, DESNOS joint en fin d’ouvrage un catalogue épais et très détaillé de ses productions d’atlas, de cartes, de plans et d’“instruments de mathématique”.

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